Félix Ziem et Martigues, dans l’intimité du peintre

Description

[Extrait]
L’Orient fantasmé

En ce milieu de XIXe siècle, l’Orient est prisé des élites : les terres lointaines du pourtour méditerranéen sont synonymes de paysages exotiques, de rêveries érotiques et d’architectures colorées. À défaut de s’y rendre, les élites prisent les tableaux que les artistes en rapportent.Le port de Marseille a ouvert à Ziem cet appétit des ailleurs. Il peint Istanbul avant même de l’avoir vu. En 1842, c’est le grand départ : Ziem commence à voyager, d’abord en Italie, puis, dans les dix ans qui suivent, il parcourt toute la Méditerranée. En 1856, il aborde la Turquie et l’Égypte, deux ans plus tard l’Algérie. Mais c’est toujours à Venise qu’il revient : jusqu’en 1888, il y séjournera chaque année.

Durant ses longs voyages, Ziem produit un nombre incalculable de croquis, esquisses et études, constituant une mémoire visuelle dans laquelle il puisera toute sa vie. Mais à son retour, ce n’est pas le « vrai » Orient qu’il transpose sur ses toiles, mais un Orient de pacotille, qui fait fi de l’authenticité, préférant exalter un pittoresque à même d’alimenter les fantasmes.
Ziem a bien compris les attentes de sa riche clientèle et sait se plier à ses désirs. Point de véracité topographique dans ses vues de Venise ou d’Istanbul : Ziem recompose les paysages en s’appuyant sur ses souvenirs et ses dessins, sur des photographies mais aussi à l’aide d’un bric-à-brac exotique qu’il a amassé : maquettes de bateaux, carreaux de céramiques d’Isnik, costumes traditionnels… Ses différents ateliers abritent ces objets destinés à réveiller sa mémoire et son imagination. Dans son besoin de réagencer le réel pour produire ses œuvres, Ziem pousse très loin. À Martigues, où il installe un de ses ateliers en 1860, il fait construire deux mosquées factices, dont la silhouette se détache au couchant sur l’étang de Caronte, qui joue tour à tour le rôle de Grand Canal ou de Corne d’Or.