L'oasis

Description

L'Oasis, 1855-1856

Loin de l'exotisme conventionnel recréé par nombre d'orientalistes de cette époque, L'Oasis constitue un excellent exemple des recherches menées par l'artiste, dans sa vision juste des sites, tantôt désertiques et écrasés de soleil, tantôt plus nuancés.

En compagnie de plusieurs artistes (Imer, Berchère, Bartholdi et Gérôme), Belly effectue en 1855-1856 un voyage en Égypte, qui succède à celui entrepris en 1850 avec la mission scientifique dirigé par Caignart de Saulcy, chargé d’étudier la géographie historique du bassin de la mer Morte. Initié au naturalisme par ses séjours autour de Fontainebleau, l’artiste est désormais un voyageur attentif qui observe scrupuleusement l’univers qu’il découvre avec enthousiasme. Il est animé de « l’unique préoccupation de faire bien pour le plaisir d’être vrai », écrit-il à sa mère en janvier 1856, et apprend la langue locale pour converser avec les autochtones. Il se consacre à des recherches destinées à ses futurs tableaux et à de nombreuses études sur le motif, qui révèlent son désir de fixer les variations de la lumière sur le paysage, sa volonté d’intégrer les figures à leur environnement coloré et son souci d’approcher au mieux la réalité.

C’est à cette série d’essais que se rattache L’Oasis, qui représente une vue du village de Gizeh, quartier général du peintre, un de ses motifs de prédilection à cette période. Un parti pris de sincérité et d'humilité s'y manifeste, rompant avec l'expression virtuose que le peintre a souvent employé dans ses toiles de Barbizon. La sobriété de la palette utilisée, réduite à une gamme de verts et de bruns se détachant sur un bleu intense, reflète son refus d'une conception spectaculaire et héroïque du paysage. « Tout son charme doit lui venir de l’air et de la lumière, et il n’y a pas à se rattraper sur des détails agréable », dit-il dans une lettre adressée à sa mère le 1er avril 1856 à propos d’une autre vue de Gizeh à laquelle il travaille. Fidèle à son propos, évitant les effets lyriques, le peintre utilise une matière fluide, posée d'un pinceau souple et nerveux, et trace, à l'aide de touches juxtaposées, la silhouette suggestive des arbres et des remparts du village.