L'essor des stations balnéaires: (So) Nice, ou le tourisme créé par et pour les Anglais

Description

[Extrait]
« Je m’enrhume bien moins facilement ici qu’en Angleterre et en France. » En écrivant ces mots en 1765, Tobias Smollett, médecin et romancier écossais, ne se doute probablement pas qu’il fait partie de ceux qui vont inventer le tourisme à Nice. Initialement de passage pour seulement quelques jours, avant de rallier l’Italie, il y restera… deux ans. Au milieu du XVIIIe, il est de tradition, pour les jeunes aristocrates anglais, de se lancer dans un « Grand Tour » (en VO), afin de compléter leur « formation » dans le sud de l’Europe. Ils sont alors appelés les « tourists » (eh oui !).

Et si au départ, Nice, alors simple Comté, ne fait pas partie des étapes de ce « Grand Tour », le bouche-à-oreille va petit à petit l’y inscrire. En effet, depuis 1760, l’Empire britannique, qui commence à investir la Méditerranée pour y ouvrir une nouvelle route vers les Indes, stationne des navires à Villefranche-sur-Mer (Alpes-Maritimes), non loin de la cité niçoise. Les officiers qui s’y succèdent rapportent régulièrement à la cour leur émerveillement devant ce lieu où la montagne se jette dans la mer. Une première vague, parmi les nombreuses que va connaître Nice, est en train de se former.
« D’abord une station climatique qu’on visite en hiver »

« Au XVIIIe, le Comté de Nice tournait le dos au littoral. Les activités viticoles et maraîchères se trouvaient du côté des montagnes, et la mer était réservée aux pêcheurs et aux marins », explique Yves Gastaut, historien et maître de conférences à l’Université de Nice. Ce sont donc les Anglais qui font « pivoter » la ville. Le mouvement est initié par les médecins britanniques, convaincus des vertus thérapeutiques des lieux. François Laquièze, directeur de mission à Nice patrimoine mondial, abonde : « Nice est d’abord une station "climatique" qu’on visite en hiver. Les Anglais de la cour et de l’aristocratie viennent principalement d’octobre à avril pour soigner les tuberculoses et autres maladies dans la douceur de l’hiver azuréen. L’été, ils vont chercher la fraîcheur ailleurs. »