La présence britannique à Nice sous l’ancien régime

Description

[Extrait]
Même si Stéphen Liégeard n'invente l'expression de Côte d'azur qu'en 1887, le mythe se forge déjà au fil du récit de Tobias Smollett. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, l’opinion éclairée est conquise par la théologie naturelle et par les philosophies du contrat politique qui diffusent le mythe du bon sauvage. D'un univers hostile où règnent le labeur et le danger, marqué du sceau du pêché originel, la vision chrétienne de la place de l'Homme dans la création se transforme profondément dans un sens optimiste. La nature est perçue comme généreuse, elle garde la marque de la perfection divine et a contrario la société devient son opposé. Le contact avec la nature est dès lors envisagé comme retour à un état antérieur dans lequel l'Homme vivait en symbiose avec son environnement, l'état édénique. Les deux natures sauvages par excellence, la mer et la montagne n'inspirent plus terreur et répulsion mais curiosité et bientôt fascination. Les philosophes du contrat social, John Locke et Jean-Jacques Rousseau en particulier, transportent quant à eux l'optimisme naturaliste sur le terrain de la société politique en prônant un ordre politique fondé sur le droit naturel. L'observation et l’expérience de la nature, c'est à dire le contact avec ses éléments deviennent l'attitude de l'honnête homme. La société est ainsi prête à accueillir les récits des découvreurs de nouveaux édens. Ce seront certes Cook et Bougainville décrivant la nature luxuriante de l'Océanie. Mais Smollett propose un jardin des Hespérides à portée de diligence. Cependant, n'échappant pas aux poncifs des voyages en Italie, il aura la plume acerbe envers les naturels du pays. Son tableau de la campagne niçoise marque la fondation d'un mythe, elle sera reprise peu ou prou par les récits de voyage et les guides qui se succèderont jusqu'au début du XXe siècle. Il se caractérise d'abord par un paysage de jardins dans toutes ses dimensions : une nature jardinée, c’est à dire entièrement composée par la main de l'homme en jardin? Ou bien une nature-jardin? Dans les deux cas le décor est paradisiaque. Ensuite, la topographie idéale des Alpes-Maritimes en amphithéâtre, depuis la mer jusqu'aux montagnes. On suggère à la fois l'œuvre de la divine providence qui a permis à la fois les conditions climatiques exceptionnelles, promesse de la guérison des corps, et le pittoresque du panorama.« Depuis la plage, les Alpes maritimes commencent par des collines aux pentes assez douces, puis s'élèvent en montagne qui forment un amphithéâtre culminant au Mont-Alban qui domine la ville de Villefranche. A l'ouest de cette montagne et à l'extrémité orientale de cet amphithéâtre, se trouve la ville de Nice, serrée entre un rocher abrupt et la petite rivière du Paillon, qui descend des montagnes, baigne le mur d'enceinte du coté de l'ouest et se jette dans la mer après avoir alimenté des canaux dont se servent les habitants...Quand je monte sur les remparts et que je regarde autour de moi, je crois vraiment à un enchantement. La petite campagne qui s'étend sous mes yeux est toute cultivée comme un jardin : d'ailleurs, on ne voit dans la plaine que des jardins pleins d'arbres verdoyants, chargés d'oranges, de citrons, de cédrats et de bergamotes qui font un charmant tableau. En s'en approchant, on y trouve des carrés de petits pois bons à ramasser, toutes sortes de légumes magnifiques et des plates-bandes de roses, d'oeillets, de renoncules et de jonquilles...Au milieu des plantations des environs de Nice, on aperçoit quantité de blanches bastides, ou maisons de campagne, qui font un spectacle éblouissant...Les collines sont couvertes jusqu'au sommet d'oliviers qui restent toujours verts, et dominées par des montagnes couvertes de neige. De ce que j'ai dit des orange. » [Tobias Georges Smollett Travels through , France and Italy, édition française par André Fayot, Voyages à travers l’Italie et la France, Ed. José Corti, Paris, 1994,. pp. 135-139